“幼虫居住在叶片内，大快朵颐吃叶肉的生存方式叫‘潜叶取食’，这种策略不仅能让幼虫存活率提升，还能为它们提供庇护，防止它们被天敌捕捉以及受到紫外线照射、病原体感染等。”云南大学古生物研究院研究员冯卓说，但植物也不会“坐以待毙”，它们演化出了化学防御功能对付昆虫、保护自己。
三叠纪银杏类植物对抗“潜叶取食”昆虫的概念复原图。（石顺义绘）
冯卓团队首先分析了一种现代常见的会被“潜叶取食”昆虫感染的植物——常春藤。结果发现，常春藤叶片上“被虫吃过”的部分与“没被吃过”的部分存在显著的化学差异，前者含有更多的羧酸和多糖。“羧酸在植物的化学防御中有重要作用，能帮助植物对抗昆虫。这表明，‘潜叶取食’昆虫会遭到植物的化学‘攻击’。”冯卓说。
现生植物与三叠纪植物叶片中的“潜叶取食”结构。（赵涛摄）
接下来，团队对比研究了2亿年前三叠纪晚期常被昆虫“潜叶取食”的银杏类化石。结果发现，“被吃过”的银杏叶片相比“没被吃”的叶片有更多的羧酸。与常春藤不同的是，化石银杏一旦“被咬”，会启动全叶片防御，所有位置都分泌羧酸。“这表明2亿年前，化石银杏类植物为了自保，已经演化出系统防御机制。”冯卓说。
这一研究为人们认识植物与昆虫的协同演化打开了一扇窗。
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