从南安江到晋江，西晋士族衣冠南渡福建泉州是我国第一批国家级历史文化名城之一，古代海上丝绸之路的起点。历史学家许倬云在《万古江河》一书中，将中华文明归结为五种类型，中原地区的农业文化，北方地区的草原文化，东北地区的森林文化，东南沿海地区的海洋文化和西南高原文化。在第一批二十四座国家级历史文化名城中，海洋文化的代表性城市只有泉州和广州。
河蚌绘·泉州老城图。
东汉末年，北方连年战乱，南方相对安定，中原汉人开始大量移民福建南安江地区，他们带来了铁制农具，牛耕，翻车等先进生产工具和技术。中原汉文化与闽越文化相互融合，再加上中古以后随着海外贸易传入的外来文明，形成了泉州地域文化的基础。东吴永安三年（260年），在南安江边建立了东安县，这是闽南地区第一个县，县治位于今九日山下丰州镇。到了西晋永嘉五年（311年），晋人士族衣冠南渡入闽，沿南安江两岸聚居，遂改南安江为晋江。
今日泉州城区的土地，唐代以前都是海中的沙洲。
隋唐五代以后，晋江流域人口继续增加，人们为了得到更多生存空间，开始大规模填海造地，史书记载：“凡诸港、浦、埭、塘，皆古人填海而成之”，这导致晋江入海口也一再东移。唐开元六年（718年）在南安县东南新设晋江县，隶属泉州，自此州、县同治，县城即今日的泉州老城区。这片土地本是海边的沙洲岛屿，唐代以后才成为陆地，现在城内的东湖原本是海边潮汐形成的泄湖。
泉州东湖，曾经是潮汐形成的泻湖。
唐代故城与开元寺双塔，云山百越路，市井十洲人泉州最初的土城建于开元六年（718年）前后，称为唐故城。故城依地势修建，呈不规则的五边形，周长13.2里，开东、西、南、东南和西南五座城门，城区面积将近三平方公里。唐故城内的地标性建筑就是开元寺和双塔，此处原是唐初名士黄守恭的桑园田庄，后来他舍宅为寺。相传当日建寺时桑树旁长出白莲花，因而最初叫莲花道场，现在大殿上悬挂的匾额依然称作“桑莲法界”。
泉州开元寺，建于泉州筑城之前，题为桑莲法界。
开元寺双塔始建于唐及五代时期，东塔名为“镇国塔”，始建于唐咸通六年（865年），西塔名为“仁寿塔”，始建于五代梁贞明二年（916年），两座塔都在南宋重建保留至今。唐末至北宋初年，随着泉州陆地面积的扩大和人口增加，相继设置了德化，永春，同安，安溪，惠安等县，泉州进入兴盛时期。唐朝政府重视发展海外交通贸易，中唐至晚唐，泉州海外交通贸易进一步发展，唐人张循之在《送泉州李使君之任》一诗中有：“云山百越路，市井十洲人”的描述。
开元寺双塔，始建于唐末和五代时期。
唐天佑三年（906年），在唐故城中心又建了一座“唐子城”，面积0.75平方公里。城为标准的长方形，城内南北大街十字相交，城外有壕沟环绕子城，城里主要是衙署等机关单位。从前人们一直认为泉州城的发展是由小变大，先内后外，后来经过考古发掘确认唐故城在先，之后有子城。
泉州西街位于唐子城西侧。
唐朝灭亡后，天下藩镇割据，福建在闽王王审知统治下，政局相对稳定，城区进一步增大。南唐升泉州为清源军，保大元年（943年），节度使留从效对泉州城重新规划。乾德元年（963年），又增修外罗城，城墙往西、北、东三面都扩展了一些，周长增加到二十里，共开了七个城门，城门的名称大部分沿用至今。
泉州南门遗址。
海运发达的两宋时期，官方九日山祭风和天后宫祭海宋元时代是泉州城历史上的高光时刻，这一时期海洋贸易超过了陆上主要通道丝绸之路，对中国经济发展做出了重要贡献。北宋元祐二年（1087年），泉州正式设立市舶司，统一管理对外贸易事务，旧址在在南薰门旁边。由于海外贸易的持续兴盛，泉州成为当时与埃及亚历山大港齐名的东方第一港。泉州城继续向东南扩展，形成一个不等边三角形状，此时城内居民已达50万，面积7.5平方公里，因形似鲤鱼而得名“鲤城”。
河蚌绘·泉州城址变迁图，浅色为宋元之后拓展。
宋代泉州造船业和航海业发达，自泉州港乘船便可出洋，计算各国与我国的海上距离，均以泉州港为起点，泉州成为海上丝绸之路的起点。泉州与日本、高丽、占城、渤泥、真腊（今柬埔寨）、暹罗（今泰国）、麻六甲（今马来西亚）、蒲甘（今缅甸）、天竺、细兰、波斯、大食（今阿拉伯）、弻巴罗、层拔等57个国家和地区有海上贸易关系，泉州港呈现“涨海声中万国商”的繁荣景象。
泉州万安桥，建于北宋，是我国现存最早的跨海石桥。
大食、波斯、天竺等蕃商常趁每年农历四月南太平洋上刮西南季风时，从三佛齐顺风扬帆来泉州贸易，泉州“异货禁物如山”，港口有专门从事翻译工作的“舌人”，负责疏通交流。蕃商大都居住在泉州东南隅的“蕃人巷”，他们舶来犀角、象牙、珠玑、玻璃、玛瑙、香料、胡椒，运去丝绸、瓷器、茶叶。为鼓励海外交通贸易，宋代的泉州市舶司和地方官员，每当船舶入港或出航的季节，特为中外商人举行“祈风”或“祭海”活动，以祝海舶顺风安全行驶。
宋代，九日山祈风石刻。
在泉州城外九日山上，保留有十三方宋代航海祈风碑刻，记载了从北宋崇宁三年（1104年）至南宋咸淳二年（1266年）泉州郡守偕市舶官员为蕃船祈风，预祝一帆风顺、满载而归的情景，是研究泉州港海外交通的珍贵史料，也是中外商旅友好往来的历史见证。泉州天后宫始建于庆元二年（1196年），用于护佑出海的中外商船，曾是“蕃舶客航聚集之地”。
泉州天后宫。
众神庇佑下的元代东方第一大港元至元十五年（1278年），福建全境入元版图，升泉州为泉州路。元至正二年（1353年），监都契立玉“扩罗就翼”，把罗城南城墙拆掉，将城区扩大到翼城，成为一个周围三十里的上宽下狭的巨型城郭。
泉州古城晋江县城池图，鲤鱼城在元代正式形成。
元代泉州港得到了进一步发展，有贸易关系的国家和地区增至近百个，其贸易范围仍以通西洋为主，是中外商品的主要集散地之一。泉州城中已经有了众多外国人常住，各国都有设泉州商贸联络处，于是世界各大宗教，如佛教、伊斯兰教、基督教、印度教、摩尼教和犹太教等，随着经济、文化的交流而传入泉州。泉州清净寺始建于北宋大中祥符二年（1009年），元至大三年（1310年），由耶路撒冷人阿哈玛出资重修，仿照叙利亚大马士革伊斯兰教礼拜堂的建筑形式，是泉州海外交流重要史迹之一。
泉州涂门街清净寺。
泉州草庵石刻是世界上保存最完好的摩尼教遗址，庵内依崖壁凿成圆形佛龛，利用岩石的天然色彩浮雕成摩尼光佛，是中国仅存完整的摩尼佛石雕像。在元代，泉州的印度婆罗门教也曾盛极一时，当时人称“蕃佛教”，一方遗留的印度泰米尔文石碑表明，泉州在中世纪有一座印度教寺庙，碑铭上记载的时间是1281年。如今在在泉州开元寺大雄宝殿后回廊柱子上，还能看到一些印度教相关的雕刻，这是寺院维修更换石料时偶然放上的。
草庵元代摩尼教石刻，摩尼光佛。
十四世纪中叶，摩洛哥旅行家依本·白图泰在游记中写道：“刺桐港确实是世界最大港口之一，或称世界唯一的最大港，亦无不可。我曾目睹大艟百艘，辐辏其地。至于其他小船，则更不可胜数。”
开元寺石柱上的印度婆罗门教浮雕。
明清时期泉州的衰落元末至正十七年（1357年）到至正二十六年（1366年），泉州发生一起持续十年之久的战乱，史称亦思巴奚战乱。这场战乱不仅重创了泉州的社会经济，更导致泉州港盛极一时的海外贸易大幅衰落了，从此失去了世界贸易中心的地位。
泉州文庙大成殿。
明代由于政府施行海禁，限制泉州港只通往琉球，使对外贸易受到极大限制。成化十年（1474年）市舶司移设福州，泉州的来远驿也随同市舶司废置，标志着泉州港外贸地位的下降。清顺治十八年（1661年），在福建沿海实行迁界政策，把距海岸三十至五十里的地方划为禁区，强迫居民内迁。内迁政策造成泉州社会动荡，经济萧条，大量百姓开始迁移海外，泉州从此成为著名的侨乡。
清代晋江县全图。
鸦片战争以后，福建沿海地区出现畸形发展，海上私货贸易已是泉州贸易的生活中的一部分，官府海禁不能遏制民间走私，这种现象维持着泉州的城市与民生。明清五百年间，泉州再未向外扩展，解放时城区的面积也仅相当于宋元时期规模。